可持续发展理论具体在绿色供应链管理中的体现是资源节约、环境友好、科技进步以及制度约束。关于可持续发展的定义目前影响最大的是1987年由布伦特兰在报告《我们共同的未来》(Our Common Future)中提出的,将其定义为:“可持续发展指的是既要满足当代人的需要,又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展。”基于此,《地球宪章》将这一概念阐述为:“人类应该享有以与自然和谐相处的方式过健康而富有成果的生活的权利。”这一概念的内涵包括了三大原则,即公平性原则、可持续性原则与共同性原则。其一,公平性原则。公平包括两个层次的含义:代内公平和代际公平;其二,可持续性原则。包括三方面内容:生态、经济和社会持续性。其三,共同性原则。该原则是指可持续发展作为社会经济发展的总目标,所体现的可持续性、公平性原则是共同的,同时,要实现这一总目标必须采取全球共同的联合行动。1992年6月,在巴西里约热内卢举行的联合国环境与发展大会上通过了《里约宣言》和《21世纪议程》,其主要内容是要彻底改变各自现行的生产方式、消费方式和传统的发展观念,努力建立起人与自然相和谐的新的生产方式和消费方式,建立起与之相适应的“可持续发展”的新战略和新观念。之后,中国率先制定了《21世纪议程》,提出了适合我国社会经济发展的行动纲领,并且在1996年正式把可持续发展纳入到国家的基本发展战略中,引起了国际社会的巨大反响。为响应国家可持续发展的号召,我国的理论界也开始针对中国的特点,对可持续发展理论进行了广泛的研究,不断地丰富和完善可持续发展的内涵,逐渐形成了比较完整的、具有鲜明中国学派特色的理论体系和实践方案,为可持续发展战略在我国的实践奠定了坚实的科学基础。